À la découverte du mont Kemmel, haut lieu des courses cyclistes en Europe

Situé en Belgique, ce mont, également appelé Kemmelberg, est un site chargé d’histoire et de défis sportifs.

Un sommet historique

Culminant à 154 mètres, le mont Kemmel est le point le plus élevé de la province de Flandre-Occidentale. Marqué par une borne géodésique de l’Institut géographique militaire depuis 1951, il se dresse à environ 1,5 km du village de Kemmel, dans la commune de Heuvelland. Né à la fin du Miocène, le mont fait partie des reliefs formés par les anciennes dunes de Flandre, exposées à l’érosion lorsque la mer s’est retirée, laissant place à des couches de grès.

Un site chargé d’histoire

Le mont Kemmel n’est pas seulement un joyau naturel. Il a également été le théâtre de nombreux événements historiques. Dès l’époque romaine, il accueillait une communauté celte qui y avait construit un fort. Cette position stratégique a continué d’attirer les convoitises au fil des siècles.

Pendant la Première Guerre mondiale, le mont est devenu un enjeu majeur lors des combats entre les forces allemandes et alliées. Le 25 avril 1918, les Allemands en prirent possession, utilisant des obus à gaz dans leur offensive. Malgré les efforts de l’armée française pour reprendre le mont dès le lendemain, les combats s’intensifièrent jusqu’à l’été. Le 5 septembre 1918, les troupes franco-britanniques réussirent à repousser les Allemands. Après ces violents combats, le mont fut dévasté, nécessitant une longue période de déminage avant d’être reboisé.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le mont Kemmel fut une nouvelle fois au cœur des enjeux militaires. Aujourd’hui, il abrite un bunker qui fut, de 1953 à 1995, le quartier général de l’armée belge. Ce site a été transformé en musée de la guerre en 2007, rendant hommage aux soldats français qui ont combattu sur le mont. Une statue impressionnante de 16 mètres, représentant la déesse romaine de la victoire, veille sur l’ossuaire où reposent plus de 5 000 soldats inconnus.

Un juge de paix des courses cyclistes

Si le mont Kemmel est réputé pour son histoire, il l’est tout autant dans le monde du cyclisme. Son ascension est un passage redouté dans plusieurs courses professionnelles comme Gand-Wevelgem, les Quatre Jours de Dunkerque, et les Trois Jours de La Panne. Lors des Championnats du monde de cyclisme sur route de 1950, il fut le théâtre de la victoire du Belge Briek Schotte.

Les pavés et les pentes abruptes du Kemmelberg, avec un maximum à 23 %, attirent les amateurs de défis mais suscitent aussi la crainte en raison de leur dangerosité. En 2003, les coureurs des Trois Jours de La Panne avaient même refusé de s’y aventurer. Cotacol, l’ouvrage belge qui classe les monts cyclistes, a désigné le Kemmelberg comme l’ascension la plus difficile de toutes les courses flamandes, surpassant des mythes tels que le Koppenberg ou le Mur de Grammont.

Un lieu de rendez-vous des sports mécaniques

Le mont Kemmel n’est pas réservé qu’aux cyclistes. Il est également un passage clé du rallye automobile d’Ypres, une épreuve phare du championnat d’Europe des rallyes. Fin juin, le bruit des moteurs résonne sur ses routes sinueuses, renforçant la réputation de ce mont comme un haut lieu du sport en Europe.

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